Распространен тетерев по всей лесостепной полосе европейской части Союза и Сибири. В обширных лесотаёжных угодьях, где совершенно нет населенных пунктов, тетерева встречаются редко и в небольшом количестве, т. к. они придерживаются преимущественно угодий, где лес перемежается с открытыми участками. Отсюда и название тетерева в ряде мест: поляш, полевик.
Северная граница распространения проходит от 69° с.ш. в Лапландии до 67° с.ш. на Колыме. Южная граница – от Карпат через Западную Украину к Уралу под 51° с.ш. до северных частей Монгольской Народной Республики, бассейна р. Уссури и Кореи.
Оперение взрослого самца-тетерева сплошь черное с синеватым, металлическим блеском. Подбой крыльев и хвоста белый. Второстепенные маховые перья у основания белые. Крайние рулевые перья хвоста сильно изогнутые, образуют лиру. Клюв черный, радужина коричневатая, над глазами участки, покрытые бахромчатой ярко-красной кожей – брови. Плюсна оперена. Самка рыжеватая, с темно-бурыми и черными пестринами. Основание маховых, подмышечные и перья подхвостья белые. Хвостовые перья лиры не образуют, но средние несколько короче крайних.
В марте, когда начинает припекать солнце и на снегу появляется корка-наст, что не позволяет тетеревам зарываться в снег, они вынуждены проводить ночь на деревьях. В эту пору на утренних и вечерних зорях можно уже услышать их гармоничное бормотанье. А позднее, когда по опушкам лесов, на вырубках и на полях появятся первые свободные от снега проталины, тетерева начинают слетаться сюда токовать.
Кому из охотников не знаком тетеревиный ток? Там, где птиц много, на одном токовище собирается иногда до полсотни краснобровых, лирохвостых косачей и более.
В средней полосе европейской части Союза тетеревиные тока начинаются обычно с десятых чисел апреля.
На токовище первые тетерева вылетают тогда, когда еще совершенно темно. И только по белому подхвостью можно бывает иногда заметить на земле токующего петуха.
Удивительно доносчивы звуки, издаваемые тетеревом. В тихое холодное утро его можно услышать на расстоянии до пяти километров. Чуфыкапье петухов, которое, казалось бы, значительно сильнее и громче, издали слышно гораздо хуже. Во время токования между петухами происходят ожесточенные драки. Как только из-за леса поднимается солнце, ток обычно ослабевает. Некоторые петухи рассаживаются по ближайшим деревьям и здесь продолжают петь свою любовную песню. Один за другим тетерева разлетаются со своими серенькими подружками по окрестным лесам, и на току становится тихо. Лишь черные и белые перышки, потерянные в ожесточенных схватках, свидетельствуют о наличии здесь тока.
Оплодотворенная самочка устраивает где-нибудь на земле, в небольшой ямке, гнездо, устланное веточками вперемешку с перьями, в которое она и откладывает от восьми до двенадцати охристо-белых яиц. На яйцах тетерка сидит от 20 до 23 дней.
Уже на другой день после вылупливания тетеревята начинают бойко бегать по земле и, в случае опасности, прижавшись плотно к земле, затаиваются так, что человеку найти их бывает очень трудно.
На животных кормах, которыми они первое время питаются (насекомые, их личинки, слизняки и черви), тетеревята быстро растут. Через 10-12 дней после вывода они начинают перепархивать, а через три недели свободно летают и поднимаются на нижние ветви деревьев. В месячном возрасте тетеревята становятся величиной с голубя.
Тетерки с выводками в эту пору держатся вблизи опушек, невдалеке от болот и полей, где по лесным гривам бывает много разной лесной ягоды.
К половине августа тетеревята становятся величиной почти со старку, а у петушков перо наполовину бывает черное.
Линька и у молодых и у старых птиц заканчивается к началу сентября. К этому времени молодых петушков трудно отличить от старых косачей.
В конце августа тетерева любят вылетать рано утром и вечером на овсяные поля. В октябре тетерева начинают табуниться, причем, как и у глухарей, в одних табунах преобладают самцы, в других – самки.
С наступлением зимы по зорям тетерева, перелетая табунками по березняку, кормятся березовой почкой. Молодые побеги и почки березы в течение всей зимы составляют их основной корм. После утренней кормежки, которая длится около полутора часов, тетерева спускаются на снег и, проделав в нем небольшую траншейку (лунку), остаются в ней на весь день до вечернего вылета. После вечерней кормежки на ночь тетерева вновь зарываются в лунки.
В весеннюю пору одной из наиболее интересных и красивых охот многие охотники справедливо считают стрельбу тетеревов на токах.
Правилами производства охоты на токах разрешается стрелять только петухов.
Как уже упоминалось, первые признаки токов можно наблюдать в начале марта, когда все поля покрыты ещё толстым слоем снега, но лишь с появлением свободных от снега проталин наступает время разгара токов. Слетаются тетерева ещё затемно и сразу же по токовищу звучит громкое призывное – чуфшш! Справа, слева слышится хлопанье крыльев, бормотанье и чуфыканье всё более и более входящих в азарт певцов.
Первые дни на токах бормочут-играют преимущественно старые петухи, а позднее к ним присоединяются и молодые – прошлогодние, которые начинают слетаться на токовище, когда уже старые петухи закончили свои весенние брачные игры.
Охота на тетеревов разрешается только из шалаша. Стрельба их во время токов с подхода, с подъезда и стрельба из винтовок категорически запрещена. Охота на токах, по существу, очень несложна. Каждый охотник – молодой, пожилой и престарелый – может с успехом пострелять тетеревов на току.
Благодаря далеко слышимым звукам тетеревиной песни обнаружить ток легко. Выследив место, куда слетаются тетерева, охотник после окончания тока в том месте, где больше всего скапливалось петухов, сооружает шалаш. Он должен быть как можно менее заметным. Хорошо делать шалаш около ствола густой ели, ветки которой доходят до самой земли. Обрубив нижние лапы, стоит понатыкать их вокруг ствола этой ели, добавить ещё лапника, и шалаш готов. Сверху он надежно прикрыт свисающими ветвями ели, а с боков понатыканным лапником, который совершенно сливается с контуром самой ели. Внутрь шалаша нужно настлать того же лапника, и скрадок готов. Если же на токовище нет подходящей ели и место сухое, хорошо сделать скрадок-яму. Лопатой нужно выкопать где-нибудь на возвышении яму диаметром 120-130 см и глубиной 60-70 см. В одной из стен ямы следует оставить уступ, на котором удобно будет сидеть. Над ямой нужно соорудить шалаш, для чего вокруг втыкаются 10-12 березовых веток длиной 1,2-1,4 м. Вершины их связываются, и эта основа оплетается ветвями и маскируется тем материалом, какой имеется вблизи скрадка. Если на токовище растут ели и можжевельник, хорошо маскировать шалаш еловыми лапками, а если ельника нет, то сухим бурьяном, чтобы готовый шалаш не выделялся среди окружающей растительности. В стенках шалаша со всех сторон нужно оставить отверстия, через которые можно наблюдать за токующими тетеревами и стрелять.
Сидеть в шалаше нужно тихо, не курить, а если в нем сидят двое, то не разговаривать. До окончания тока вылезать из шалаша не следует.
Идя на тетеревиный ток, одеваться нужно как можно теплее, особенно в начале весны, когда по утрам нередко бывают холодные утренники. Да и в шалаше приходится просидеть иногда несколько часов. На ток нужно приходить по крайней мере за час до рассвета. Ждать обычно приходится недолго. Скоро сильный шум крыльев возвестит о начале “спектакля“. Сперва в темноте ничего не видать и лишь белые пятна подхвостья петухов мелькают то тут, то там. Переливчатые, то усиливающиеся, то замирающие воркующе-булькающие, очень трудно воспроизводимые звуки несутся уже со всех сторон. Ещё только начнет светать, как вы увидите и самих виновников торжества. Распушив лирообразные хвосты и крылья, изогнув шеи, петухи важно расхаживают по току, подпрыгивая и временами издавая боевой клич-вызов: ки-кирр!..- кидаются один на другого.
Если ток почему-либо замирает, можно раззадорить косачей, подражая их чуфыканью. Чтобы звук был более естественным, чуфыкать нужно в рупор из ладоней и наклонившись низко к земле.
Зрелище на хорошем току, на который слетается несколько десятков косачей, настолько захватывающе, что невольно забываешь о ружье, и каждый раз с интересом наблюдаешь за этим сокровенным, удивительно красивым явлением природы. Если охотник не жаден и количество птиц и вес добытого им мяса в охоте для него не основное, он улучит момент и убьет натоку не больше парочки петухов.
Ток тетеревов заканчивается обычно около семи-восьми часов, когда уже высоко поднимается солнце.
Слетаются тетерева и на вечерний ток, но он бывает кратковременным и проходит значительно слабее. На вечерние тока охотники обычно не ходят. Ходить ежедневно на один и тот же ток не рекомендуется, т. к. это настораживает и отпугивает птиц. Лучше посещать несколько токов или заняться другой охотой: на селезней, на вальдшнепов на тяге или сходить на глухариный ток.
“Записки охотника Восточной Сибири” А.А.Черкасов.