Склонность к групповому образу жизни у лосей выражена слабо. Чаще всего лоси встречаются одиночками или парами, реже – небольшими группами. В Двинском заповеднике одиночки встречены в 43% случаев, пары – 36% и группы от трёх и более 21%. Группы состоят из самок и телят или из самок, телят и самцов – в среднем три-четыре зверя. Состав населения лося по полу и возрасту очень изменчив. В большинстве случаев в популяциях лосей самок несколько больше, чем самцов, иногда их соотношение равное, и значительно реже самцы доминируют над самками. Некоторые авторы считают, что соотношение полов в популяциях лося в какой-то степени связано с плотностью: чем она ниже, тем ближе к равной пропорции соотношение самцов и самок. Возрастная структура претерпевает географическую и временную изменчивость не меньшую, чем половой состав. Отмечено, что во время интенсивного роста популяции и пика численности доля молодых животных наиболее высока, в периоды депрессии доминируют взрослые животные.
Палеонтологическая летопись лося полна пробелов и не всегда достаточно ясна. Несомненно, одно – это очень древнее животное, предки которого жили 2 млн. лет назад и занимали в Евразии пространство от современной Франции до низовьев Колымы и, видимо, Забайкалья. Этих животных относят к группе широколобых лосей, с которыми таксономически связаны ныне живущие лоси. Предполагают, что американские лоси произошли от широколобых лосей Берингии.
Архаичные лоси были крупных размеров, их рога достигали в размахе 2,5 м. На основании последних ряд исследователей считают, что они были обитателями открытых пространств. Однако, как справедливо полагаю другие, полностью исключить связь этих лосей с древесной растительностью нельзя. По своей экологии в целом широколобые лоси, по-видимому, мало отличались от современных. Это были типично бореальные животные, достаточно пластичные и способные существовать в различных условиях. Распространение лосей было связано с пойменными и долинными лесами и кустарниками.
Когда появились настоящие лоси, т.е. животные, которых уже относят с уверенностью к роду Alces – неизвестно. По-видимому, это произошло примерно 150 тыс. лет назад в средних и северных широтах Евразии. Судя по ископаемым остаткам, эти животные несколько позже занимали всю Северную, Центральную и кое-где Южную Европу.
Археологические раскопки древних поселений человека, в которых обнаруживают кости лосей разной сохранности, дают основание считать, что 5-8 тыс. лет назад в нашей стране эти животные были широко распространены. В первом тысячелетии до нашей эры лоси обитали в ряде областей современной Южной Украины и доходили до берегов Чёрного и Азовского морей. Встречались они и на Западном Кавказе, где на них успешно охотились ещё охотники палеолита. С начала нашей эры и до XII века костные остатки лосей обнаруживали на обширной территории нашей страны, и по частоте встреч они занимали второе место после бобра на местах древних поселений человека. Предполагают, что в пределах лесной зоны численность лосей была достаточно высока до самой до самых последних столетий.
В Западной Европе на протяжении исторического времени ареал лосей сокращался под прямым и косвенным воздействием человека и, видимо, от других неизвестных причин. В Европе эти животные ещё встречались до X века, кроме южных, западных и центральных её районов. В XIII веке граница распространения лосей проходила по Пруссии, Венгрии и Польше. В XVIII веке они сохранились лишь в Пруссии и Польше, но в небольшом числе. На Скандинавском полуострове в течение XV-XVI веков поголовье лося сильно сократилось, и в середине XVIII века их встречали главным образом в его центральной части. В начале XIX века в Швеции и Норвегии этих животных почти не осталось.
В европейской части России сокращение ареала и численности лосей, начавшееся в середине-конце XVIII века продолжалось почти до середины следующего столетия. За это время южная граница ареала лося отодвинулась к северу на 450-600 км, северная – опустилась к югу, но не так далеко. В этот период лоси были довольно обычными животными в Сибири, где их местами добывали ещё в большем числе. Со второй половины XIX века поголовье лосей и область их распространения стала увеличиваться: животных встречали там, где десятки лет их не было. Очередное расселение и подъём численности на всей европейской территории России происходили неравномерно. На Севере их было уже много в 40-50 годах (Архангельская и Вологодская губернии). Из этих мест лоси распространялись в соседние местности. В Сибири, особенно Западной, лосей было много.
К началу XX века лосей не стало в Западной Европе, в Северной и Восточной они оставались в небольшом числе, иногда единицы, в изолированных и разъединённых очагах обитания (Норвегия, Швеция, Финляндия, Сев-восточный район Германии). Несколько лучшее положение было в пределах европейской части России. Но и здесь встреча с этими животными составляла большую редкость: звери сохранялись в отдельных глухих районах. В Сибири положение лося было несколько лучше, кое-где их поголовье было достаточно даже для ведения локальной охоты. С 30-40г прошлого столетия возрастание численности лосей во многих местах стало заметным: животные ещё попадались на глаза, в некоторых районах образовывались небольшие группы. В последующие годы увеличение населения этих животных шло необычно высокими темпами. По границе ареала возникали очаги повышенной плотности населения лосей, из которых многие животные выселялись на соседние территории. На последних через некоторое время лосей становилось настолько много, что избыток животных снова устремлялся на соседние, ещё не занятые угодья. Таким образом, через своеобразную эстафету лоси осваивали огромные территории, интенсивно расширяя область своего распространения.
В относительно короткое время лоси расселились по лесостепной зоне и углубились в степную и даже полупустынную зоны европейской части РСФСР и Казахстана. К началу 80-х годов южная граница распространения лосей в европейской части страны опустилась до берегов Чёрного и Азовского морей. Отдельные животные заходили глубоко в степной Крым. На Кавказе они достигли главного хребта. Расселение лосей интенсивно шло и на север, они осваивают лесотундру и проникают далее в тундру, выходя в некоторых местах к Арктическому побережью. В тундре в ряде мест лоси становятся оседлыми животными, обосновываясь обычно в долинных лесах и кустарниках.
Похожее расселение происходило и за Уральским хребтом, правда по масштабам не достигая европейского. Особый интерес представляет расширение ареала лосей на Чукотском полуострове. Чрезвычайно суровые условия обитания (высокие снега, необычайно низкие, до минус 60*, температуры, короткий период вегетации) не задержали интенсивного размножения и выселения животных за прежние границы распространения на сотни километров.
Изменилось положение лося и в Европе. Животные широко распространились по Скандинавскому полуострову, оставив незаселённой узкую прерывистую северную полосу. Лоси появляются в Центральной Европе: в 60-70г их заходы отмечают в Германии, Чехословакии, Австрии, а позже и в Венгрии. Из ограниченных по величине местных очагов и за счёт переселяющихся с востока лоси расселились по Польше, где их численность за последние 40 лет возросла более чем в 100 раз. В настоящее время на лося охотятся в Польше, Германии, Чехии и Словакии.
Сведения об историческом распространении лосей в Северной Америке чрезвычайно скудны и фрагментарны. Можно сказать, что ко времени колонизации континента европейцами лоси были распространены довольно широко и служили важным пищевым ресурсом для индейских племён. Южная граница ареала лося проходила по территориям нынешних штатов Пенсильвания, Южная Каролина, Оклахома, Огайо и Вашингтон. На север они распространялись до Аляски. В начале XVIII века произошло сокращение площади обитания, а в некоторых местах лося не стало. Этот процесс продолжался и на протяжении XIX века. Особенно он был интенсивным в восточной части, в штатах и провинциях, где освоение природных ресурсов человеком шло особенно интенсивно.
Последний период резкого подъёма численности лося в пределах всего североамериканского ареала начался примерно в то же время, что и в Евразии – 30-40-е годы текущего столетия.
На Североамериканском континенте в XX веке происходило расширение отдельных частей ареала, которые в прошлом столетии были в той или иной степени разъединены. В результате образовался единый ареал, простирающийся с юго-востока на северо-запад. Современное распространение лосей в Северной Америке в общем совпадает с зоной бореальных лесов. На севере лоси постоянно обитают на большей части тундры в Канаде и на Аляске. Общая численность лосей на этом континенте составляет примерно 800 тыс. голов. Легальная добыча составляет 80 тыс.
И Филонов, доктор биологических наук.
Журнал «Охота и охотничье хозяйство» № 2 за 1988 год.