Соболь — самый ценный представитель пушных зверей нашей страны — относится также к семейству куньих.
По своему строению и наружному виду он очень похож на лесную куницу, но размером несколько меньше. Кроме того, шерсть у него шелковистей, головка светлее, хвост короче, а горловое пятно ограничено более резко.Вследствие хищнического отлова и отстрела соболя в дореволюционные годы численность его была снижена у нас до минимума. Но благодаря своевременно принятым мерам (запрещению его добычи и строго проводимой охране) запасы его удалось успешно восстановить.
В настоящее время продолжается большая работа по расселению в пределах Сибири самых ценных баргузинских соболей. Добыча соболей производится строго с учетом его производственного стада и только по специальным разрешениям-лицензиям.
В связи с большой плотностью соболей в угодьях Сибири промысел его в последнее время настолько упростился, что добыть за сезон охоты два-три десятка соболей стало под силу рядовому охотнику. Многие охотники-любители стали заключать договоры с заготовительными организациями на поставку собольих шкурок и, получив на руки лицензии, уходят во время отпуска в тайгу за соболями.
Мех соболя отличается необыкновенной красотой, он легкий, шелковистый и очень прочный. Мех соболя ценится тем выше, чем интенсивнее и равномернее его цвет, чем мягче и шелковистее его волос и плотнее темный подшерсток.
Соболь обитает и в светлой лиственничной тайге наших северных сибирских окраин, и в равнинной темной тайге средней полосы Сибири. Особенно многочислен он в горной тайге Саян, Алтая и Прибайкалья. На Алтае и на Саянах он обитает, начиная с самых низких распадков до высокогорных урочищ и гольцов включительно. Кедровую тайгу соболь предпочитает другим типам насаждений.
У соболя сильно развиты слух, зрение и обоняние.
Пища его состоит преимущественно из различных грызунов: полевок, бурундуков, бесхвостых пищух, белок, зайцев; поедает он яйца и молодняк различной дичи и мелких пичужек; славливает взрослых птиц—глухарей, тетеревов и рябчиков, а иногда одолевает даже и кабаргу — мелкого безрогого оленя. Наряду с животной пищей соболи поедают и растительную пищу: хвою и семена хвойных деревьев, кедровые орехи и ягоды, особенно рябину. Во время урожая в тайге рябины в урочищах, где ее много, всегда наблюдается большое скопление соболей.
Гон у соболей происходит в конце июня — в начале июля. Беременность у самочек протекает девять месяцев. В конце зимы — в марте — у соболей наблюдается повторный, ложный, гон, который раньше считали действительным, основным. Оплодотворенное яйцо у соболюшки после начального развития на продолжительное время замирает, имея выраженную латентность, подобно тому, как это происходит у барсука и у куницы.
В отличие от своего близкого сородича — куницы, соболь — преимущественно наземное животное. Поэтому соболюшка устраивает свое гнездо на земле; в колоднике, в дупле поваленного дерева, в расселине скалы и т.д. В конце марта или в начале апреля соболюшка приносит трех, реже четырех детенышей, которые родятся слепыми и почти голыми. Прозревают соболята лишь на 35—36-й день.
Свое потомство самка соболя выращивает самостоятельно, без участия самца, который при случае может даже загрызть молодняк.
Соболь, как и куница, — кровожадный хищник, но и у него много врагов. Медведь, рысь, росомаха и даже барсук, найдя гнездо соболюшки, разоряют его и пожирают малышей. Из пернатых хищников для соболей опасны: ястреб-тетеревятник, совы и филин. Но страшнее всего для соболя лесные пожары.
В результате работ, проводимых в Сибири по восстановлению запасов соболей и изучению их экологии, установлено, что эти ценные зверьки исключительно стойки к заболеваниям и способны к быстрому заселению таежных угодий. По данным Красноярского управления охотничьего хозяйства, в отдельных случаях соболи в течение одного только года заселяли таежные угодья от 100 до 150 км от мест их обитания. Интересно отметить, что, кормясь главным образом на земле, соболи наносят меньший урон беличьему хозяйству, чем куницы.
Соболь — очень подвижной зверек. В зависимости от характера угодий и наличия кормов он пробегает своим машистым нарыском за ночь от 6 до 8 км, четко печатая следы, которые похожи на куньи, но несколько крупнее их. Границы обитания отдельного соболя в зависимости от тех же условий обычно ограничены площадью от 20 до 30 км 2.
В тоже время в зимний период иногда наблюдается плотная концентрация соболей на сравнительно небольших участках тайги. Так, в Саянах, в районе ручьев, впадающих в реку Кизыр, русло которых тянется до 15 км, при ширине облесенных среди гольцов угодий 2—3 км, за промысловый сезон добывается до пятидесяти-шестидесяти соболей.
Такое скопление зверьков объясняется обилием в отдельных участках тайги пищухи (сеноставки), до которой соболи большие охотники.
В местах, где таежные угодья, заселенные соболем и куницей, соприкасаются, между этими зверьками нередко происходят скрещивания, в результате чего получаются гибриды, называемые кидасами. Кидасов по восточным склонам Урала довольно много.
Настольная книга охотника.