Барсук принадлежит к семейству куньих, хотя по внешнему виду непохож ни на одного из своих ловких и очень подвижных сородичей. У этого зверя массивное приземистое туловище и узкая клиновидная голова на короткой толстой шее. Крепкое сложение, мускулистые лапы с длинными притупленными когтями выдают типичного норника. Барсук — среднее по величине животное. Длина его тела достигает 60—80, хвоста — 15—20 сантиметров. Масса значительно изменяется в разные сезоны и у взрослого зверя колеблется в пределах 10—30 и даже до 34 килограммов. Волосяной покров у барсука грубый, состоит из длинной, редкой, напоминающей щетину ости и низкой сравнительно мягкой подпуши. На верхней части тела подпушь белая или желтоватая. Грязно-желтые остевые волосы с темно-бурыми или черными концами покрывают ее, словно легкой вуалью, поэтому окрас верхней части туловища кажется серым или несколько буроватым. На нижней части шеи, груди и брюхе волос короткий, черный или слегка буроватый, а на хвосте грубый, белесый. Голова белая с черными полосами, которые у зверьков разных подвидов и из разных географических районов неодинаковы, о чём будет сказано ниже. В связи с тем, что во время линьки волосяной покров барсука почти лишён подпуши и состоит в основном из зонально окрашенной ости, летом зверь выглядит более тёмным.
Сравнительно крупный череп барсука отличается хорошо развитыми стреловидным и затылочным гребнями, которые служат для прикрепления мощной жевательной мускулатуры. Коренные зубы в отличие от зубов большинства других куньих имеют очень широкую бугорчатую поверхность, что говорит о всеядности хищника. Об этом же свидетельствует длина его кишечника, в десять раз превышающая размеры тела. Распространен этот зверь очень широко: заселяет практически всю страну, за исключением тундры и тайги на северо-востоке Сибири. На обширной площади ареала выделяется несколько географических форм барсука, из которых в нашей стране известны четыре.
Барсук обыкновенный обитает на европейской части СССР к востоку до Волги и к югу до Кавказа. Он крупнее других форм. По обе стороны головы от кончика носа зверя через глаза, захватывая ухо снизу и сверху, идут черные полосы. Барсук малый живет в Закавказье и почти во всех среднеазиатских республиках. От обыкновенного он отличается размерами и более светлой окраской. Барсук песчаный распространен от Волги до Забайкалья. Он мельче обыкновенного, и полосы на голове у него не черные, а буроватые и значительно уже, они идут через глаз зверя и огибают уши лишь сверху. Барсук амурский живет на Дальнем Востоке. Голова у него темной окраски, а полосы размыты и почти незаметны. Барсуки встречаются в хвойных, смешанных, лиственных и широколиственных лесах, в лесостепи и степи, в песчаных пустынях и горах. Селится как в глухих удаленных от жилья местах, так и в непосредственной близости от человека. На европейском Севере я встречал жилые норы барсука в еловой тайге, а в Закавказье и Средней Азии — среди посевов и даже во фруктовых садах. В горных лесах, особенно на юге (на Кавказе, в Средней Азии, на Урале и Алтае), численность и плотность поселений барсука значительно выше, чем в равнинных лесах.
Барсук, как уже говорилось, типичный норник, и для его жизни необходимы места, удобные для рытья нор: хорошо дренированные несыпучие грунты. Такие участки зверь чаще всего находит на склонах оврагов и речных террас, на берегах озер и в других местах с неровным рельефом. Нередко он использует для устройства нор искусственные насыпи. Например, в долине Днепра норы этого зверька встречаются на старых курганах, а в Узбекистане — в лессовых буграх искусственного происхождения. В лесистых предгорьях Краснодарского края можно встретить норы, вырытые барсуком, среди выходов скал. Входы в них чаще всего скрыты между камнями или в расщелинах, и заметить их бывает не просто. Однажды в Закавказье я добыл барсука в дупле упавшего дерева (это было временное убежище зверя).
Будучи исключительно хорошо приспособленным к рытью, этот зверь служит «строителем» убежищ для многих других животных, и в первую очередь для лисицы и енотовидной собаки. Иногда в старых, «разработанных» его норах устраивают логово даже волки. В Средней Азии мне приходилось неоднократно встречать барсучьи норы, занятые шакалом или дикобразом, хотя последний и сам роет для себя убежища. В Закавказье норы барсука постоянно используют камышовый кот и лесная кошка, а иногда и енот-полоскун, если он, потеряв пальцы в капкане, не в состоянии забраться на дерево.
Нора барсука редко имеет один-два выхода. Такие простые норы устраивает расселяющийся молодняк. Обычно же нора — это целая система подземных лабиринтов с многочисленными выходами. Они существуют десятилетиями, и многие поколения зверей их подновляют, расширяют, выкапывают новые выходы, камеры и отнорки. В народе старые барсучьи норы часто называют «городищами».
Имея на своем охотничьем участке несколько нор, барсук не всегда возвращается на дневку в ту, из которой вышел вечером. Как показали наблюдения в Закавказье, летом этот зверь не задерживается в одной и той же норе более двух-трех суток (это не относится, конечно, к самке, выкармливающей молодняк). Частая смена убежищ, связанная, вероятно, с обилием у зверя эктопаразитов, не дает возможности точно подсчитать численность барсука.
Питание барсука разнообразно. Он поедает как растительные, так и животные корма, соотношение которых зависит от широты местности и времени года. Обычные корма — насекомые и их личинки, лягушки, ящерицы, змеи, мышевидные грызуны, мелкие птицы и их яйца, корешки, луковицы и зеленые части растений, желуди, орехи, всевозможные ягоды и дикорастущие фрукты.
В общих чертах можно сказать, что барсуки, обитающие в северных и умеренных областях, более плотоядны, а в южных — более растительноядны. Например, у северной границы распространения, на Онежском полуострове, чаще встречаются экскременты этого хищника, состоящие только из остатков животных кормов: полевок, лягушек, мелких птиц, в то время как в Закавказье они обычно содержат остатки растительных кормов — груш, яблок, алычи, желудей, орехов. В открытых местообитаниях — в лесостепи, степи и полупустыне — барсук поедает преимущественно насекомых и их личинки.
Уничтожая в большом количестве таких серьезных вредителей, как майские хрущи, саранча, медведки и мелкие грызуны, этот зверь приносит существенную пользу сельскому и лесному хозяйству. Вред же от поедания птичьих кладок невелик.
В некоторых районах Закавказья местные жители считают барсука вредителем, потому что, поселившись вблизи посевов, он поедает кукурузные початки, виноград или бахчевые. Размножение барсука изучено ещё недостаточно. По наблюдениям при клеточном содержании, беременность животных длится около года, т.е. при появлении детенышей (в средней полосе обычно в апреле) самка сразу же спаривается. Бывает у этого зверя и летний гон. Возможно, что в это время спариваются молодые, полуторагодовалые самки. Развитие плода протекает с задержкой (латентной стадией), как и у многих других куньих. Детеныши (три-четыре, иногда до шести) родятся слепыми и покрыты редкой белой шерстью. Прозревают они только в месячном возрасте, но затем развиваются быстро и в два с половиной месяца начинают питаться самостоятельно. К осени выводки распадаются. В это время в местах обитания барсуков появляется много новых нор простого устройства, которые роет молодняк. Однако нередко молодые зимуют в норах вместе с матерью, вероятно, в разных отнорках обширного подземного городища.
Барсук ведет ночной образ жизни и только в глухих местах покидает нору и днем. Величина охотничьего участка зависит от обилия кормов и благодаря всеядности зверя невелика. По данным некоторых авторов, только в редких случаях она превышает 5 километров в поперечнике. Линяет барсук, как и большинство зимнеспящих животных, один раз в год, причем линька тянется около полугода — от весны до осени. К осени барсук очень жиреет. Слой подкожного жира у него иногда достигает четырех-пяти сантиметров толщины, а масса зверя увеличивается вдвое. Жир барсука обладает целебными свойствами: хорошо залечивает раны, нарывы (например, сбитая холка у лошади, смазанная барсучьим жиром, заживает очень быстро). Возможно, именно поэтому в старину этого зверя-называли «язвенником», или «язвецом».
С наступлением холодов, в октябре — начале ноября, барсук перестает выходить из норы и погружается в зимний сон, продолжительность которого зависит от метеорологических условий и широты местности. В северных районах он спит с конца октября по май, в то время как на юге иногда активен в течение всего года. Зимой сон зверя неглубок и прерывист (температура тела понижается до 34,5°С, так что этот сон нельзя назвать спячкой); во время длительных оттепелей барсук выходит из норы. В Закавказье, где снег выпадает время oт времени и лежит недолго, он в течение зимних месяцев засыпает два-три раза, как бы выжидая в норе, когда растает снег.
В природе врагами барсука, по-видимому, могут быть только такие крупные хищники, как волк или рысь. В «конфликтные» отношения из-за жилищ барсук может вступить только с лисицей. Некоторые наблюдатели утверждают, что лисица может выжить его из норы, хотя известны случаи совместного обитания этих зверей в одном городище. Несмотря на то что барсук ведет активный образ жизни только в бесснежный период, следы его пребывания обнаружить легко. Он принадлежит к стопоходящим животным, и отпечатки его пятипалых лап очень напоминают медвежьи, только уменьшенные во много раз. Так же, как и у медведя, передние конечности у него значительно сильнее задних и снабжены крепкими и очень длинными когтями; когти задних лап втрое короче.
На мягкой почве, особенно после дождя, на лесных тропах и дорогах, по которым любит ходить барсук, следы его бывают четкими. Обычный поисковый аллюр этого зверя — мелкий торопливый шаг. Он бежит трусцой, как говорят охотники. Ходит барсук вразвалку, особенно во второй половине лета, когда начинает жиреть. На медленном ходу след задней ноги не полностью перекрывает отпечаток передней. Каждый парный след представляет собой два ряда когтей, два ряда пальцев и одну пяточную мозоль. Передвигаясь рысью, заднюю ногу он ставит точно в отпечаток передней.
Заставить этого зверя перейти на галоп или карьер трудно. Даже если его преследует собака, а поблизости нет норы, где можно отсидеться, он принимает оборонительную позу: прижимается спиной к кусту или стволу толстого дерева и короткими выпадами пугает врага. Зубы и когти барсука — грозное оружие. Если все же удастся увидеть этого зверя, бегущего галопом, то можно заметить, что он, как и большинство других зверей, заносит при этом аллюре задние ноги за передние.
По снегу барсук ходит очень редко. Зимой при длительных оттепелях он иногда выходит из норы. Поваляется в снегу, напачкает у входа песком и глиной и опять уйдет в свое убежище. Лишь однажды в начале зимы, когда снег только-только покрыл землю (это было на восточном склоне Сихотэ-Алиня), я наткнулся на свежий след барсука. Пройдя по следу туда и обратно, я установил, что барсук по какой-то причине решил сменить нору. Он прекрасно знал расположение нор на своем участке (от одной до другой было около полукилометра), и это расстояние он прошел кратчайшим путем, лишь в одном месте отклонился в сторону, чтобы обойти скалистый участок. Места кормежки барсука выдают многочисленные по- копки (ступообразные ямки глубиной 15—20 сантиметров), которые зверь делает в поисках личинок насекомых, корешков и луковиц растений. Часто у раскопанных кочек или в ямке под пнем бывают разбросаны обрывки гнезд земляных ос, до которых барсук большой охотник. На его присутствие в данной местности указывают временные и постоянные убежища. Чувствуя себя под землей в полной безопасности, он не замаскировывает свои норы. Внимательный наблюдатель может их обнаружить, ориентируясь по хорошо набитым тропкам зверя, который пользуется ими из года в год. Тропы тянутся иногда на один-два километра и более, связывая временные и постоянные норы, водопой и места охоты.
В разных местах тропы, но чаще ближе к жилой норе в небольших ямках зверь устраивает уборные, в которых накапливаются экскременты со специфическим запахом. По величине и форме они напоминают лисьи, но обычно светлее и более рыхлые, т.к. состоят не из шерсти грызунов, а в основном из хитина насекомых и костей лягушек. По-видимому, уборные барсука не являются проявлением исключительной чистоплотности зверя, а служат метками, информирующими о занятости территории или норы.
Несмотря на высокую экологическую пластичность барсука (широкое распространение, всеядность, наличие зимнего сна), численность его за последние десятилетия резко сократилась, и во многих районах он стал редким животным, а местами совсем исчез. Отрицательно влияет на численность барсука разорение его нор, особенно в густонаселенных местах. Попытки выгнать барсука из норы выкуриванием или добыть его выкапыванием обычно не удаются, но приводят к тому, что зверь либо гибнет в норе, либо покидает обжитый район. В настоящее время в средней полосе нашей страны очень редко удается найти жилье или покинутые городища барсука, которые не несли бы следов браконьерства.
На сокращение численности барсука повлияло и развитие охоты с норными собаками, которая, как правило, сопровождается частичной раскопкой нор. В связи с общим снижением численности этого зверя охота на него почти во всех областях европейской части и в некоторых местах за Уралом запрещена.
«По следам лесных зверей».
Н.Н.Руковский.